Colibacilosis aviar: E. coli en pollos, síntomas y tratamiento

Es una infección, localizada o en todo el cuerpo, causada por cepas de Escherichia coli que enferman a las aves. Esas cepas se llaman APEC (E. coli patógena aviar). Es una de las principales causas de enfermedad, muerte y pérdidas económicas en aves de corral de todo el mundo.

Ojo: E. coli vive normalmente en el intestino de las aves. Por eso, encontrarla en una muestra no prueba por sí sola que sea la causa de la enfermedad. Además de los casos por cepas APEC, hay otros en que una E. coli común invade aves ya debilitadas por otra causa.

Afecta a todos los tipos de aves de corral y a cualquier edad, pero las aves jóvenes enferman más seguido y más grave. En los pollitos puede empezar por el ombligo: es la onfalitis, o infección del saco vitelino (la reserva de yema del pollito BB). También puede presentarse como septicemia (la bacteria pasa a la sangre). En las gallinas ponedoras son comunes la peritonitis (inflamación dentro del vientre) y la salpingitis (inflamación del oviducto, por donde baja el huevo).

Por el excremento, en el galpón siempre hay mucha E. coli: en la cama, el polvo y el agua. El contagio puede empezar en la incubadora, con huevos infectados o sucios. Entra al ave sobre todo al respirar polvo contaminado. También entra por heridas de la piel, la cloaca, el intestino dañado o el ombligo. Los signos suelen aparecer de 1 a 3 días después de la infección.

En el campo, la colibacilosis suele aparecer después de otro problema: una infección, una herida, un tóxico o una mala alimentación. Un ave sana resiste bastante bien a la E. coli del ambiente.

• Aire con amoníaco y polvo por mala ventilación
• Enfermedades respiratorias previas: micoplasmosis, bronquitis infecciosa o Newcastle
• Enfermedades que bajan las defensas, como Gumboro o Marek
• Problemas del intestino: coccidiosis, micotoxinas (venenos de hongos del alimento), agua de mala calidad, antibióticos o cambios bruscos de alimento
• Heridas en la piel o la cloaca por hacinamiento, picaje, parásitos externos o manejo brusco
• Cama húmeda, agua contaminada y excremento acumulado

Bronquitis infecciosa aviar: síntomas, vacuna y efecto en la postura

Los signos son inespecíficos, es decir, no son exclusivos de esta enfermedad, y cambian según la edad y los órganos afectados. Fíjate en aves decaídas, con plumas erizadas, que comen menos y crecen menos. Suelen quedarse pegadas a las paredes o bajo comederos y bebederos. También puede haber dificultad para respirar, tos, ruidos al respirar o diarrea.

En los pollitos BB revisa el ombligo: puede estar inflamado, húmedo, con costra o sin cerrar, y la barriga, hinchada. Las muertes se concentran en la primera semana de vida.

En las ponedoras, la salpingitis baja la postura y causa muertes sueltas. A veces la mortalidad del lote sube de golpe.

La necropsia es revisar por dentro un ave muerta. Las aves jóvenes que mueren rápido por septicemia tienen pocas lesiones. Se ven el hígado y el bazo grandes y enrojecidos, y más líquido en las cavidades del cuerpo.

Las aves que sobreviven más tiempo tienen sacos aéreos opacos y fibrina, una capa blanca o amarillenta que deja la inflamación. Esa capa cubre también el corazón y el hígado: son la pericarditis y la perihepatitis. Sobre el hígado puede verse material caseoso (como queso).

En las ponedoras con peritonitis se acumula en el vientre material caseoso parecido a yema cocida. A veces también hay neumonía, artritis (articulaciones inflamadas), osteomielitis (infección del hueso), celulitis (infección debajo de la piel) o cabeza hinchada.

Otras enfermedades dan lesiones parecidas, y la colibacilosis suele aparecer junto a ellas. Por eso no basta con mirar las aves: el laboratorio confirma la causa. Esta tabla resume con cuáles se confunde y qué hacer.

Enfermedad de Newcastle en gallinas y pollos: síntomas, vacunas y prevención

El laboratorio aísla E. coli en cultivo puro (hace crecer solo esa bacteria) de la sangre del corazón, el hígado, la médula de los huesos o de lesiones típicas. Las muestras deben salir de aves frescas, recién muertas.

Con una prueba llamada PCR también puede buscar genes de virulencia (los que hacen peligrosa a la cepa). Así separa las cepas APEC de las comunes. Con la bacteria aislada se hace el antibiograma. El veterinario interpreta todo junto con la historia del lote: edad, mortalidad, ambiente y enfermedades previas.

Tratar la colibacilosis con antibióticos es difícil. La mayoría de las cepas resiste a las tetraciclinas, la estreptomicina y las sulfas. En muchos casos resisten a 5 o más antimicrobianos (medicinas contra los microbios). Si el veterinario decide tratar, elige el antibiótico según el antibiograma (prueba que muestra a qué antibióticos responde la bacteria).

Tratar a ciegas y repetir antibióticos aumenta el fracaso y crea bacterias resistentes. No uses antibióticos como prevención ni compres productos sin diagnóstico. Respeta siempre el retiro (los días que hay que esperar antes de vender carne o huevos).

Llevar las aves a un ambiente limpio puede servir más que la medicina. Para la onfalitis de los pollitos no hay un tratamiento específico. Los probióticos (bacterias beneficiosas) y prebióticos (sustancias que las alimentan) muestran potencial, pero su eficacia no está bien comprobada. No hay evidencia de que los remedios caseros curen la colibacilosis.

Sí, pero con límites. Existen vacunas inactivadas (con bacterias muertas), algunas autógenas, es decir, hechas con la cepa aislada en la propia granja. También hay vacunas vivas modificadas (con bacterias vivas debilitadas). En las aves vacunadas la enfermedad suele ser menos grave.

Los resultados son variables: protegen contra algunos serogrupos (tipos) de E. coli, pero hay muchísimos tipos y no siempre protegen contra los demás. Por eso la vacuna no reemplaza al manejo. Si se usa, que sea dentro de un plan que el veterinario ajusta según el riesgo de tu zona.

Calendario de vacunación de gallinas ponedoras: qué vacunas y a qué edad

La prevención busca dos cosas: menos E. coli en el ambiente y aves con buenas defensas.

• Ventila bien para bajar el amoníaco y el polvo
• Mantén la cama seca y arregla las fugas de los bebederos
• Limpia y desinfecta las líneas de agua, los comederos y los equipos
• Compra pollitos BB de una incubadora limpia; si incubas, usa solo huevos limpios y sin fisuras
• Controla roedores, moscas y escarabajos
• Evita el hacinamiento (demasiadas aves por espacio) y los extremos de temperatura
• Previene las enfermedades respiratorias y las que bajan las defensas, como Gumboro

Cama para pollos de engorde: humedad, amoníaco y patas sanas

Primero descarta una emergencia. Si mueren muchas aves en poco tiempo o ves signos nerviosos (temblores, alas o patas paralizadas, cuello torcido), puede ser Newcastle o gripe aviar. Avisa de inmediato al SENASA, no muevas, vendas ni regales aves y no las trates por tu cuenta.

• Anota la edad del lote, cuántas aves mueren por día y desde cuándo
• Revisa el amoníaco, el polvo, la humedad de la cama y los bebederos
• Recoge las aves muertas con más frecuencia y aparta las enfermas
• Lleva aves frescas al veterinario o al laboratorio antes de dar cualquier medicina
• Da solo lo que indique el veterinario y anota cuándo termina el retiro

Bioseguridad en granjas avícolas: medidas para proteger tus aves

Una zoonosis es una enfermedad que pasa de los animales a las personas. El Manual Veterinario MSD describe la colibacilosis solo como una enfermedad de las aves y no menciona contagio a las personas.

Aun así, E. coli vive en el intestino de los animales, y algunos tipos sí enferman a las personas. Llegan a ellas sobre todo por alimentos contaminados o por contacto con heces de animales. Por eso usa guantes al manejar aves enfermas, aves muertas o cama, y lávate las manos con agua y jabón al terminar.